Hasta la primera década del siglo XX los niños en general eran considerados como una extensión de los bienes y mano de obra en las familias o incluso en los diversos centros de trabajo, fuesen fábricas, haciendas o de cualquier otro tipo.
Ya en la década de los años 20’s y con los múltiples movimientos sociales y laborales a nivel mundial también comenzaron a proponerse formas de normatividad para el trabajo y explotación infantil.
Por ejemplo en 1924 en México, bajo el gobierno de Álvaro Obregón y por la iniciativa de José Vasconcelos, se promulgó una iniciativa encaminada a afirmar y fortalecer la protección de los derechos infantiles, mediante la garantía al acceso a la educación, a servicios de salud y a un entorno seguro tanto dentro del hogar como en las calles y otros ámbitos sociales.
Ya en la década de los años 50’s y en el ambiente de la postguerra (20 de noviembre de 1959), la Organización de las Naciones Unidas a través de la Asamblea General aprobó la Declaración de los Derechos del Niño, la cual al principio no tenía carácter legal sino sólo vinculante, sin embargo este fue el primer gran paso para promover la defensa y protección infantil de manera universal.